Sylvia Townsend Warner est née le 6 décembre 1893 à Harrow on the Hill dans le Middlesex, fille unique de George Townsend Warner (1865-1916), professeur d’histoire distingué à la Harrow School, et de Nora Hudleston (1866-1950), fille d’une famille de l’armée. Sylvia n’a reçu aucune éducation formelle après l’âge de la maternelle, mais l’éducation privée qu’elle a reçue de son père et d’autres membres du personnel de l’école Harrow a plus que compensé cela, tandis que la liberté personnelle et imaginative dont elle jouissait dans sa jeunesse a contribué à former son individualisme marqué en tant qu’écrivain.
La musique était l’intérêt dominant de Warner dans son adolescence, et elle avait l’intention de partir à l’étranger pour étudier la composition avant que le déclenchement de la guerre en 1914 ne mette fin à ce plan. Pendant les premières années de la guerre, elle travaille dans une usine de munitions et aide à organiser l’aide aux réfugiés belges à Harrow, mais la mort prématurée de son père en 1916 la propulse dans une vie indépendante en tant que spécialiste de la musique et déménage à Londres. Pendant dix ans, elle a été la seule femme membre du comité de rédaction du projet Tudor Church Music du Carnegie UK Trust, un travail d’une importance scientifique significative et durable. La relation la plus étroite mais la plus secrète de Warner au cours de cette période était avec un autre membre du comité, Percy Carter Buck, avec qui elle avait commencé une liaison alors qu’il était encore maître de musique à Harrow School. Buck était marié et avait cinq enfants.
Au cours de ses premières années à Bayswater, le cercle d’amis de Warner se composait principalement de vieux Harroviens, dont l’un, le sculpteur Stephen Tomlin, l’a présentée aux membres du Bloomsbury Group et, plus agréablement à Warner, l’a emmenée rencontrer l’excentrique écrivain du Dorset qu’il avait découvert et qu’il défendait, Theodore Francis Powys. L’enthousiasme de Warner pour Powys l’amena à devenir amie avec son autre promoteur fort, le romancier David Garnett, et l’éditeur de Garnett, Charles Prentice, de Chatto & Windus; Prentice est rapidement impressionné par la poésie de Sylvia et publie son premier recueil, The Espalier, en 1925. Un roman, Lolly Willowes, parut l’année suivante et connut un succès immédiat ; son mélange de fantaisie et d’esprit vif était frais et attrayant, tout comme l’histoire sournoisement subversive, qui était celle d’une femme célibataire dans les années qui ont suivi la Grande Guerre et qui se tourne vers la sorcellerie comme seul moyen pratique de s’affirmer.
Bien qu’elle ait continué à travailler sur le projet Tudor Church Music jusqu’à son achèvement, le succès de Lolly Willowes a encouragé Warner à devenir un écrivain à temps plein et deux autres romans ont suivi dans les trois années suivantes, ainsi qu’un autre recueil substantiel de poésie, Time Importuned, une grande quantité de journalisme littéraire et plusieurs nouvelles. Parmi les éloges qu’elle a reçus au cours de cette période chargée, elle a été choisie comme le tout premier choix du « Book of the Month Club » aux États-Unis, a été nominée pour le prix Femina Vie Heureuse et s’est rendue à New York en tant que rédactrice invitée du Herald Tribune. Sur le plan critique, elle a été mise entre parenthèses avec des écrivains tels que Powys et Garnett, mais elle est restée beaucoup plus diversifiée que l’un ou l’autre de ces écrivains, et imprévisible dans son choix de sujet; son roman lyrique de 1927, Mr Fortune’s Maggot, était l’histoire d’un missionnaire (« fatalement sodomitique » comme elle l’a décrit plus tard) qui parvient à perdre sa propre foi plutôt que de se convertir parmi un groupe d’insulaires des mers du Sud, tandis que The True Heart (1929) était un récit du 19ème siècle du mythe de Cupidon et Psyché, avec le personnage de Cupidon apparaissant comme le fils simplet de la femme d’un fier vicaire.
Sylvia’s friendship with T.F.Powys made her a frequent visitor to his home in East Chaldon, and in 1930 she bought a cottage in the village. It was intended as a place of retreat from London, but when Sylvia fell in love with the poet Valentine Ackland, the couple made it their first Dorset home. With the exception of a short residence in Norfolk, they spent the rest of their lives in the county, moving in 1937 to a riverside house in Frome Vauchurch, Maiden Newton, about ten miles north west of Dorchester.
Valentine’s own career as a writer was just beginning when the two women met in the late 1920s and Sylvia was keen to advance it; however, an attempt to do so by publishing a joint collection of poems in 1934, called Whether a Dove or Seagull, misfired badly. The work of the two poets was mixed together and unattributed, but this provoked just the sort of speculation and pre-judgements which they had sought to avoid. The experiment distracted readers, while the frank lesbianism of some of the work may also have perturbed them; part of Ackland and Warner’s intention had been to celebrate their relationship, which they always referred to privately as a marriage.
The couple’s outsider status intensified when in 1935, on Valentine’s initiative, they became active and enthusiastic members of the Communist Party of Great Britain. Their involvement in raising funds and writing party propaganda drew the attention of MI5, and they were under surveillance for almost twenty years as possibly dangerous subversives, a fact which would have pleased both women had they been aware of it. They travelled to Spain together twice during the Civil War, to Barcelona in 1936 to work with the Red Cross and as delegates to the International Writers’ Conference in Madrid in 1937; Sylvia made lasting friendships with fellow-minded writers during this time and retained an internationalist cast of mind and strongly left-wing sympathies all her life. She wrote two more novels in the thirties, both reflecting contemporary politics through the prism of the past, Summer Will Show (1936), a novel about the revolutions of 1848 and After the Death of Don Juan (1938), an allegory of the rise of fascism in Spain, based on the characters in Mozart’s Don Giovanni.
When the Second World War broke out, Sylvia became active in the local Womens’ Voluntary Services, helping to house refugees from the blitz in London, and lectured on history, literature and politics to the Workers’ Educational Association, the Labour Party and the troops. During the war, she began to write an ambitious and innovative novel about life in a medieval Norfolk nunnery called The Corner That Held Them, which was published in 1948; she was also writing short stories for the New Yorker, a connection which was to prove both lucrative and stimulating. Though Warner didn’t publish another novel after The Flint Anchor in 1954 (it was a complex family saga set in a Norfolk fishing town in the 1840s), the high profile of her New Yorker stories encouraged her to experiment, and it was the form she became best known for, culminating in the collections Winter in the Air (1955), A Stranger with a Bag (1961), The Innocent and the Guilty (1971) and her subversive moral fables Kingdoms of Elfin (1977).
Les années qui ont suivi la guerre ont été extrêmement stressantes pour Warner personnellement, car Valentine avait eu une longue liaison avec une riche écrivaine américaine, Elizabeth Wade White, qui a atteint une crise en 1949. Le mariage a survécu, mais a été ébranlé; D’autres difficultés surgirent lorsque Valentine quitta le parti communiste dans les années 1950 et devint catholique, à la grande horreur de son partenaire athée. La poésie de Valentine et ses activités intellectuelles sont restées au centre de sa vie; elle a également écrit des nouvelles, des commentaires sociaux et un mémoire surprenant qui a été publié à titre posthume sous le titre For Sylvia (1985). Mais les dernières années du couple ensemble ont été assombries par l’apparition de la maladie et lorsque Valentine est décédée d’un cancer du sein en 1969, le deuil de Sylvia a été profond et durable, enregistré dans des poèmes inédits et dans des journaux intimes éloquents et déchirants. Afin de rappeler et de commémorer leur relation, elle a ordonné et annoté les centaines de lettres que les deux femmes s’étaient écrites pendant trente-neuf ans, qui, publiées à titre posthume en 1998 sous le titre I’ll Stand By You, constituent une histoire d’amour extraordinaire et profondément émouvante.
Au cours de la dernière décennie de la vie de Sylvia, il y a eu un regain d’intérêt pour son travail et plusieurs de ses romans ont été réédités sous de nouvelles marques féministes, mais elle est restée une présence quelque peu fantomatique et marginale dans le paysage littéraire anglais. Son originalité et son détachement, ainsi que son genre, sa sexualité et sa politique, avaient eu tendance à la maintenir en dehors du canon; L’étendue de ses intérêts et sa polyvalence étaient peut-être aussi difficiles à catégoriser ou à digérer pour ses contemporains. En plus d’être un écrivain superlatif de fiction et de poésie, Warner était un critique et un éditeur perspicace, produisant une courte étude de Jane Austen (1951), une biographie très appréciée de l’écrivain T.H.White (1967), un guide du Somerset (1949), Portrait of a Tortoise (1946 – sur la tortue du naturaliste Gilbert White, Timothy) et la première traduction anglaise de Contre Sainte-Beuve (1958) de Marcel Proust.
Dans les années qui ont suivi sa mort le 1er mai 1978, une image encore plus complète de ses capacités et réalisations remarquables a émergé avec la publication de ses Collected Poems (1982 et 2008), une sélection de Letters (1982), Selected Stories (1988), Diaries (1994) et une sélection d’écrits en prose With the Hunted (2012), ainsi que des livres traitant de correspondances individuelles, tels que Sylvia and David: The Townsend Warner/Garnett Letters (1994) et The Element of Lavishness (2003). L’érudition et les commentaires sur son travail ont explosé au cours des vingt dernières années, l’appréciation de son esprit subversif et de sa personnalité captivante s’est répandue et en 2021, tous ses romans seront imprimés simultanément pour la première fois (sous le nom Penguin Modern Classics). Tardivement mais fermement, Warner prend la place qui lui revient dans le récit des lettres anglaises du XXe siècle. Source : Une courte biographie – The Sylvia Townsend Warner Society
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