Olive Schreiner (1855-1920)

Olive Schreiner était écrivaine et féministe et l’une des premières militantes pour les droits des femmes. Elle était aussi pacifiste. Elle n’était pas d’accord avec l’impérialisme britannique en Afrique du Sud ou avec la guerre sud-africaine (anglo-boer) de 1899-1902 qui a été menée pour y parvenir. Elle s’est opposée au racisme sous toutes ses formes, que ce soit contre les Boers ou les Noirs, qui étaient tous deux des « outsiders » au début du 20e siècle. Olive était la neuvième des douze enfants nés en 1855 d’un couple de missionnaires wesleyens à Wittebergen près de Herschel dans le Cap-Oriental. Elle a été nommée Olive Emilie Albertina Schreiner d’après ses trois frères aînés, Oliver (1848-1854), Albert (1843-1843) et Emile (1852-1852), qui est mort avant sa naissance. Son enfance a été troublée et dure. La famille a déménagé de la station missionnaire dans les régions reculées du Cap-Oriental, jusqu’à ce que son père soit expulsé de la mission pour avoir complété ses revenus par le commerce. Sa mère était une femme sévère et rigide dans une société fortement patriarcale. C’est probablement de sa mère qu’Olive a eu l’idée que « naître femme, c’est naître marquée ». Olive était en grande partie autodidacte et très brillante. Elle aurait aimé être médecin ou infirmière, mais le manque d’argent et sa propre mauvaise santé (elle souffrait d’asthme) l’ont empêchée de poursuivre l’une ou l’autre de ces carrières. Elle a eu divers emplois brefs en tant que gouvernante et autres, et s’est finalement tournée vers l’écriture comme un moyen de conjurer la dépression. En 1883, elle écrit The Story of an African Farm (1883) qui traite de la vie de trois personnages, d’abord en tant qu’enfants, puis en tant qu’adultes vivant dans une ferme du Karoo. Les personnages présentaient de fortes similitudes avec la vie et la philosophie d’Olive. Olive avait rejeté les croyances chrétiennes de ses parents quand elle avait 15 ans, et elle s’est rebellée contre les images stéréotypées des femmes comme dépendantes des hommes. La libre pensée, les points de vue progressistes sur le mariage, les relations sexuelles avant le mariage et la grossesse hors mariage sont tous des thèmes de ce livre, et le personnage principal, Lyndall, est une héroïne non conventionnelle qui ne croit pas en Dieu. C’était une écriture féministe révolutionnaire pour l’époque et le livre est devenu un best-seller en Europe et aux États-Unis. Il a été salué par les féministes qui ont approuvé l’héroïne forte qui contrôle son propre destin. Olive a écrit le livre sous un pseudonyme, Ralph Irons, en raison des préjugés contre les femmes auteurs à l’époque. Elle n’a pu révéler sa véritable identité que lorsque la deuxième édition a été publiée en 1891. Elle était à Londres à l’époque, et l’intelligentsia londonienne a commencé à la chercher. Elle a commencé une relation avec un autre écrivain, Havelock Ellis. Ils partageaient les mêmes points de vue sur la sexualité, l’égalité des sexes, l’émancipation des femmes et le contrôle des naissances. C’est devenu une amitié pour la vie et ils se sont écrit des lettres pendant les trente-six années suivantes. Plus tard, elle a écrit un certain nombre d’œuvres politiques - par exemple Trooper Peter Halkett of Mashonaland (1897) qui attaquait l’impérialisme britannique et le racisme en Afrique du Sud et défendait les causes des Boers et des Noirs. Elle était particulièrement critique envers Cecil John Rhodes et sa politique lorsqu’il était Premier ministre du Cap (1890-1896). Lorsque la guerre d’Afrique du Sud (anglo-boer) a éclaté en 1899, les Anglais ont brûlé sa maison et ses manuscrits et l’ont envoyée dans un camp de concentration pendant plusieurs années en raison de son soutien public à la cause afrikaner. En 1909, son livre Closer Union est publié. Elle y a plaidé pour plus de droits pour les Noirs et pour les femmes. Elle a été l’une des premières personnes à anticiper les conséquences de l’exclusion coloniale des Noirs du pouvoir en Afrique du Sud et à faire pression pour l’égalité des sexes. En 1907, elle rejoint la branche du Cap de la Women’s Enfranchisement League et en devient la vice-présidente. Elle a ensuite retiré son soutien à la Ligue après avoir découvert d’autres branches destinées à exclure les femmes noires. L’un des frères d’Olive, William Philip Schreiner, avait des opinions similaires. Il fut premier ministre de la colonie du Cap de 1898 à 1900. En 1909, il accompagna une délégation de dirigeants noirs et de couleur à Londres pour demander un meilleur accord pour les Noirs en Afrique du Sud. Une union des quatre provinces était proposée et les Noirs étaient exclus de la Convention « nationale » qui se réunissait pour en discuter. La délégation n’a pas réussi. En 1911, Olive Schreiner a publié Women and Labour qui a influencé le mouvement d’émancipation des femmes en Angleterre et en Amérique dans les années 1910-1930. Les femmes, écrivait-elle, avaient tendance à être « parasitaires » et les conditions sociales « les privaient de toute forme de travail social actif et conscient [...] les réduire, comme la tique des champs, à l’exercice passif de leurs seules fonctions sexuelles ». Elle attend avec impatience le jour où les femmes participeront à la gouvernance et aux affaires extérieures, et elle estime que lorsque ce jour viendra, il y aura moins de guerre comme moyen de régler les différends. Les femmes, a-t-elle dit, « comprennent mieux que les hommes ce qui unit les races en raison de leur expérience commune de maternage ». Elle croyait également que les femmes devraient être payées de la même manière que les hommes. « Le fait que, pour un travail égal et égal accompli par un homme et par une femme, il soit ordonné que la femme, en raison de son seul sexe, reçoive une moindre récompense, a-t-elle dit, est l’approche la plus proche d’un « mal » volontaire et inconditionnel dans toute la relation de la femme à la société d’aujourd’hui ». Olive était une personne troublée et surtout solitaire. Elle eut plusieurs relations insatisfaisantes avant d’épouser un fermier, Samuel Cromwright, en 1894. En 1895, elle donna naissance à une fille qui mourut quelques heures plus tard. Elle a eu d’autres fausses couches qui l’ont profondément affectée, bien que dans son premier livre, The Story of an African Farm, elle souligne qu’elle n’aimerait pas « mettre au monde une autre âme », car quand elle pécherait, elle reviendrait sur elle. Elle a lutté contre la dépression, sa relation avec son mari s’est détériorée et ils ont vécu séparément. Des années d’asthme chronique ont également fait des ravages et elle a développé une maladie cardiaque. Elle meurt en décembre 1920, à l’âge de 65 ans. Elle avait demandé quelques mois auparavant qu’elle soit enterrée dans la même tombe que sa petite fille et un petit chien qui avait été son fidèle compagnon. Elle avait acheté un terrain à Buffels Hoek, près de Cradock dans le Cap oriental à cette fin. Sa tombe dans une face rocheuse à Buffels Hoek surplombe le désert du Karoo. Il faudra encore la majeure partie du siècle pour que les femmes atteignent l’égalité des droits avec les hommes dans notre pays, mais sa voix était éloquente et précoce qui ne pouvait être ignorée. Source : Olive Schreiner | Histoire sud-africaine en ligne (sahistory.org.za)